从杨西施那里回来，秦素素又回到了属于自己的偏院。

　　一进房间，侍女采薇就嘟嘟囔囔说道，“小姐，你可是千金小姐，身子娇贵着呢！去常宁，一路颠簸，怪累人的，就是个苦差事。怎么就叫小姐你去，为何不叫那个惠姑去？”

　　秦素素听了，不置可否，默不作声。

　　采薇见状，便继续说道，“小姐，你可别怪我多嘴。自古以来，都是这大家子难相处！小姐你性情贤淑，不争不抢，别人可不一定这么想，更不会谦让哩。”

　　“……看看那个惠姑，说是买来的童养媳，但小的都打听过了，她根本就没有和姑爷圆过房。但在府里头，她一天到晚都是围着老夫人转，在讨老夫人的欢心。这到往后，老夫人自然就会待她亲近些，此消彼长……”

　　听到这里，秦素素轻轻蹙了一下眉头。采薇的话，说得直白，听得俗气，但琢磨一下还是有几分道理的，特别是此消彼长一说，更是说到了自己的心坎上。不过，秦素素依然不动声色。

　　有些话，别人说是说，自己听归听；说的未必是真话，听的也不必当真。

　　这个道理，秦素素早就从久历宦海的父亲那里懂得了。采薇这般说辞，或许是护主心切，或许是不愿被连累奔波，人心难测，无从考证。自己作为主人，倾听是一种必要的姿态，可以认可和鼓励下人，说些自己看不到的事，还有听不见的话。

　　秦素素突然觉得，即便是在这个小小的宅院里，都充满着各式各样的规则和想法。杨府人丁稀少，说起来也就三个女人，这都让自己觉得疲惫和压抑。虎山军那么多人，去年在后院挥舞着雪亮斧头的那个年轻后生，他该又会如何处理和应对？

　　一时间，秦素素有些痴了。

　　……

　　对着苗乡的连绵群山，杨炯背着手，远远眺望，仿佛想透过眼前的这些群山，看到那传说中的鹰岩寨一般。

　　进剿苗疆的决心之所以好下，完全是因为迫不得已。在杨炯看来，即便自己目前尚未得到朝廷的认可和授权，但既然自己打下了衡州城，而且还在各个县城有驻军，那便是事实上的统治者了。一直以来，杨炯都坚信和秉持这样一个理念——统治者就得有统治者的范。

　　不管是轻徭薄赋也好，还是横征暴敛也罢，只要民众不反抗，也就那样了。但倘若，民众一旦受到了其他势力的侵犯，无论如何，哪怕代价再大，统治者都必须给民众一个合理的交代。否则，那就是收钱不办事，上车不买票，耍流氓了。

　　杨炯自认不是一个耍流氓的人，所以，当鹰岩寨的麻狗把林大木的左耳割掉，便是进剿苗乡的出征号角。

　　如何翻越重重大山？

　　如何在陌生的山林间作战？

　　如何登上悬崖峭壁攻上鹰岩寨？

　　这些问题，都严重困扰着杨炯

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